Richard F. Burton è forse uno degli uomini più affascinanti dell'epoca delle grandi esplorazioni europee dell'ottocento. Ha attraversato un numero enorme di paesi, ha visitato città e studiato popoli e lingue (ne parlava correntemente più di venti e in particolare parlava perfettamente l'arabo).
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La sua impresa più memorabile è forse quella raccontata in questo libro: nel 1853, vestito da pellegrino afgano, fu uno dei primi occidentali a entrare nella città santa della Mecca. Prima di lui, dal Medioevo, solo una decina di occidentali erano riusciti a penetrare nel recinto sacro della Kaaba.
